Par ROSEMARY MCCLURE - DEC. 30, 2020 8AM

Je me suis fait peur l'autre soir sur un Gangsters et fantômes visite à pied de Chicago.

La soirée était glaciale - une boue de neige et de pluie tourbillonnant dans l'air - et la scène étrange, une allée déserte le long de la rivière Chicago, des eaux sombres clapotis sur la rive. Mon guide, Lauren, a raconté des histoires effrayantes sur des amants déchirés, des cerveaux meurtriers et des incendies qui ont tué des centaines de personnes alors que nous nous déplacions de la rivière vers d'autres points chauds animés du centre-ville.

«Pourquoi aimez-vous raconter des histoires aussi sinistres?» J'ai demandé.

«Je suis une passionnée d'histoire avec une maîtrise», a-t-elle déclaré. «J'adore les histoires. Et Chicago en a beaucoup d'effrayants.

Même s'il faisait 28 degrés, je n'avais pas froid. C'est parce que j'étais dans ma maison du sud de la Californie, pas à Chicago. J'utilisais un nouveau service de diffusion en direct appelé Amazon Explorer. Inscrivez-vous à une visite et faites-la en tête-à-tête avec un guide. C'est une nouvelle forme de réalité virtuelle. Il ne montre pas seulement des vidéos de lieux et de choses; il vous permet d'interagir avec le lieu et ses habitants.

Amazon Explore et un nouveau service de réalité virtuelle Airbnb arrivent sur le marché au moment idéal. Lorsque la pandémie a frappé et que les voyages se sont arrêtés, les globe-trotters se sont sentis démunis: ils ne pouvaient pas nager avec les tortues de mer dans le Pacifique Sud ou se moquer des singes araignées qui gambadaient dans la jungle du Costa Rica.

Certaines personnes ont dit qu'elles avaient heurté un mur COVID-19 et avaient l'impression de ne plus jamais voyager.

Entrez dans les nouveaux services de réalité virtuelle, bon marché et amusants, qui vous permettent de rêver - et de planifier - où vous irez lorsque le voyage devient plus sûr. Ils font partie d'un système de communication en évolution qui a changé nos vies en 2020, l'année où la vidéo bidirectionnelle est devenue notre principal canal social. Nous avons zoomé sur les fêtes, les réunions, les réunions de famille et les cours d'exercice. Pourquoi pas des lieux intéressants?

La vidéo évoluait avant même les dernières avancées de la réalité virtuelle. National Geographic, par exemple, propose des photographies époustouflantes et des voyages virtuels dans sa série 360VR l'expérience Okavango, dans lequel les utilisateurs se joignent aux chercheurs pour une expédition à travers le delta de l'Okavango en Afrique, l'un des derniers endroits sauvages du monde.

Parmi les autres vidéos à 360 degrés de NatGeo, une visite frappante à Antarctique avec le photojournaliste Paul Nicklen. (N'ayez pas le mal de mer pendant que le navire se fraye un chemin à travers une mer agitée.)

La technologie 360 offre aux spectateurs une expérience immersive car ils peuvent regarder dans différentes directions, grâce aux caméras omnidirectionnelles utilisées pour filmer les scènes. De nombreuses destinations ont désormais leurs propres vidéos 360. De l'Oregon Parc national de Crater Lake, par exemple, a une tournée 360 VR avec le chanteur-compositeur Dierks Bentley.

Les webcams sont une autre forme populaire de voyage virtuel. Ils peuvent être amusants à regarder si votre timing est bon. Vous pourrez peut-être suivre les requins lorsqu'ils glissent dans l'eau à Aquarium de Monterey Bay ou regardez les koalas manger du bambou au Zoo de San Diego. Mais si les koalas penchent dans le coin, l'écoute peut être décevante.

J'ai vérifié 10 webcams qui seraient parmi les plus populaires du pays, mais elles étaient toutes des snoozers quand j'ai regardé, y compris Yosemite Falls, qui n'a qu'un filet d'eau qui coule à cette période de l'année.

Un autre type de voyage virtuel prend la forme de casques VR et n'est certainement pas un snoozer. Si vous voulez vous perdre dans un monde virtuel à couper le souffle, c'est l'endroit qu'il vous faut. Les casques ont été largement commercialisés auprès de l'industrie du jeu, mais les destinations de voyage sautent à bord. J'ai essayé un nouveau Oculus Quest 2 et exploré les savanes du Kenya, avec un troupeau d'éléphants et une fierté de lions. J'avais l'impression de pouvoir tendre la main et toucher les cils vaporeux de l'un des bébés éléphants.

Bien sûr, je ne pouvais pas vraiment faire ça. Ou posez des questions. Mais les nouvelles visites en réalité virtuelle d'Amazon et d'Airbnb peuvent être comptées pour fournir du divertissement et un être humain qui répondra à vos questions lors d'une visite en direct.

Amazon Explore a mis en place sa plate-forme à l'automne, offrant des expériences individuelles en direct avec des guides, des chefs, des artisans et des commerçants du monde entier. Prenez un tour de pousse-pousse virtuel à Tokyo ($49), apprenez à faire des salsas mexicaines ($39) ou visitez sauvé des chats sauvages au centre de sauvetage Las Pumas au Costa Rica ($28). Envie d'acheter des souvenirs? Il y a des sessions pour ça aussi. (Après tout, c'est Amazon.)

J'ai vérifié sur le Chats sauvages de Las Pumas lors d'une session avec Francis Taylor de Central American Tours, une entreprise familiale à Guanacaste, Costa Rica. Taylor m'a fait visiter le sanctuaire, qui s'occupe des jaguars, des couguars et des ocelots ainsi que des non-félins tels que les paresseux, les singes et les aras.

Des centaines d'animaux blessés viennent au centre chaque année, a-t-il déclaré. La plupart sont réhabilités et renvoyés dans la nature, en partie grâce aux fonds collectés auprès des touristes. «Mais personne ne voyage maintenant. Les tournées Amazon Explore nous maintiennent en affaires », a déclaré Taylor. Un autre avantage: "Les visites en ligne comme la nôtre sont un moyen peu coûteux de découvrir un endroit où vous voudrez peut-être aller à l'avenir."

Plus tôt cette année, Airbnb est entré sur le marché en lançant Online Expériences. Les circuits de style Zoom offrent une grande variété; vous pouvez aller à un cours de flamenco avec une danseuse espagnole à Séville ($13), apprenez à faire des gnocchis et des raviolis avec un chef florentin ($36) ou explorez Barcelone, Espagne ($14).

J'ai opté pour la tournée de Barcelone. Le guide était bien informé, mais contrairement à la visite d'Amazon à Chicago, nous n'explorions pas réellement la ville. Nous étions dans une pièce pendant que le guide Christian Heide montrait des photographies de divers points forts de la ville tels que le quartier gothique et la basilique de la Sagrada Família de Gaudí. Il a donné des recommandations sur la nourriture et les boissons et a répondu aux questions. Il y avait aussi un autre couple sur la tournée en ligne; ma tournée à Chicago était privée.

Ai-je eu l'impression que les tournées Amazon et Airbnb m'emmenaient dans un nouvel endroit? Dans les deux cas, oui, mais la visite à pied d'Amazon m'a mieux aidé à me perdre dans un autre monde. Cela m'a également permis de prendre des photos pendant ma visite en utilisant une icône d'appareil photo en bas du flux en direct.

Le produit d'Amazon étant nouveau, il existe certaines limitations. Ce n'est pas encore compatible avec les mobiles; vous devez disposer d'un ordinateur portable ou de bureau, d'une connexion Internet, de haut-parleurs ou d'écouteurs, ainsi que d'un navigateur Web Chrome, Edge ou Safari. Les visites Airbnb peuvent être effectuées sur un ordinateur portable, un ordinateur de bureau ou un mobile et peuvent être configurées pour des groupes.

En bout de ligne? Les visites en ligne des deux sociétés sont des moyens peu coûteux d'emmener les gens lorsque leur mobilité est limitée. Ou pour aider les voyageurs en fauteuil à se préparer pour le jour où ils pourront reprendre la route.