A cura di ROSEMARY MCCLURE - DEC. 30, 2020 8AM

Mi sono spaventato a morte l'altra sera in un Gangster e fantasmi tour a piedi di Chicago.

La sera era gelida - un impasto di neve e pioggia che turbinava nell'aria - e la scena inquietante, una passerella deserta lungo il fiume Chicago, acque scure che lambivano la riva. La mia guida turistica, Lauren, ha raccontato storie agghiaccianti su amanti abbandonati, menti assassine e incendi che hanno ucciso centinaia di persone mentre ci spostavamo dal fiume ad altri punti caldi del centro.

"Perché ti diverti a raccontare storie così tristi?" Ho chiesto.

"Sono un appassionato di storia con un master", ha detto. “Adoro le storie. E Chicago ne ha molte spaventose. "

Anche se c'erano 28 gradi, non avevo freddo. Questo perché ero nella mia casa della California meridionale, non a Chicago. Stavo usando un nuovo servizio di live streaming chiamato Amazon Explore. Iscriviti a un tour e fallo uno a uno con una guida. È una nuova forma di realtà virtuale. Non mostra solo video di luoghi e cose; ti permette di interagire con il luogo e la sua gente.

Amazon Explore e un nuovo servizio di realtà virtuale di Airbnb arrivano sul mercato nel momento ideale. Quando la pandemia ha colpito e il viaggio si è fermato, i giramondo si sono sentiti privati: non potevano nuotare con le tartarughe marine nel Pacifico meridionale o ridere delle scimmie ragno che saltellavano nella giungla del Costa Rica.

Alcune persone hanno detto di aver colpito un muro del COVID-19 e si sono sentiti come se non avrebbero mai più viaggiato.

Entra nei nuovi servizi VR, economici e divertenti, che ti permettono di sognare - e pianificare - dove andrai quando il viaggio diventerà più sicuro. Fanno parte di un sistema di comunicazione in evoluzione che ha cambiato le nostre vite nel 2020, l'anno in cui il video a due vie è diventato il nostro principale canale social. Abbiamo ingrandito feste, riunioni, riunioni di famiglia e lezioni di ginnastica. Perché non luoghi interessanti?

Il video si stava evolvendo anche prima dei più recenti progressi della realtà virtuale. National Geographic, ad esempio, offre fotografie straordinarie e viaggi virtuali nella sua serie 360VR l'esperienza dell'Okavango, in cui gli utenti si uniscono ai ricercatori in una spedizione attraverso il delta dell'Okavango in Africa, uno degli ultimi luoghi selvaggi del mondo.

Tra gli altri video a 360 gradi di NatGeo c'è una visita sorprendente a Antartide con il fotoreporter Paul Nicklen. (Non soffrire di mal di mare mentre la nave si fa strada attraverso i mari agitati.)

La tecnologia 360 offre agli spettatori un'esperienza coinvolgente perché possono guardare in varie direzioni, grazie alle telecamere omnidirezionali utilizzate per filmare le scene. Molte destinazioni ora hanno i propri video 360. Oregon's Parco nazionale di Crater Lake, ad esempio, organizza un tour VR a 360 con il cantautore Dierks Bentley.

Le webcam sono un'altra forma popolare di viaggio virtuale. Possono essere divertenti da guardare se il tuo tempismo è giusto. Potresti essere in grado di rintracciare gli squali mentre scivolano nell'acqua a Acquario di Monterey Bay o guarda i koala che mangiano bambù al Zoo di San Diego. Ma se i koala si addormentano nell'angolo, sintonizzarsi può essere deludente.

Ho controllato 10 webcam che si dice siano tra le più popolari nella nazione, ma erano tutte sonnellini quando ho guardato, tra cui Yosemite Falls, che ha solo un filo d'acqua che scorre in questo periodo dell'anno.

Un altro tipo di viaggio virtuale prende la forma di visori VR e non è sicuramente uno snoozer. Se vuoi perderti in un mondo virtuale sbalorditivo, questo è il posto giusto. Le cuffie sono state in gran parte commercializzate nell'industria dei giochi, ma le destinazioni di viaggio stanno saltando a bordo. Ho provato un nuovo Oculus Quest 2 ed esplorato le savane del Kenya, complete di un branco di elefanti e un orgoglio di leoni. Era come se potessi allungare la mano e toccare le ciglia sottili di uno dei cuccioli di elefante.

Certo, non potevo davvero farlo. Oppure fai domande. Ma si può contare sui nuovi tour di realtà virtuale di Amazon e Airbnb per fornire intrattenimento e un essere umano che risponderà alle tue domande durante un tour in streaming dal vivo.

Amazon Explore ha creato la sua piattaforma in autunno, offrendo esperienze personali dal vivo con guide, chef, artigiani e negozianti di tutto il mondo. Prendi un giro in risciò virtuale a Tokyo ($49), scopri come prepara salse messicane ($39) o visita gatti selvatici salvati presso il Centro di soccorso Las Pumas in Costa Rica ($28). Hai voglia di acquistare souvenir? Ci sono sessioni anche per quello. (Dopotutto, è Amazon.)

Ho controllato il file Gatti selvatici di Las Pumas durante una sessione con Francis Taylor della Central American Tours, un'azienda a conduzione familiare a Guanacaste, in Costa Rica. Taylor mi ha mostrato in giro per il santuario, che si prende cura di giaguari, puma e ocelot, oltre a nonfelini come bradipi, scimmie e are.

Centinaia di animali feriti vengono al centro ogni anno, ha detto. La maggior parte viene riabilitata e rimandata in libertà, grazie in parte ai fondi raccolti dai turisti. “Ma nessuno sta viaggiando adesso. I tour Amazon Explore ci stanno mantenendo in attività ", ha detto Taylor. Un altro vantaggio: "I tour online come i nostri sono un modo economico per visitare un posto in cui potresti voler andare in futuro."

All'inizio di quest'anno, Airbnb è entrata nel mercato quando ha lanciato Online Esperienze. I tour in stile Zoom offrono molta varietà; puoi andare a un lezione di flamenco con una ballerina spagnola a Siviglia ($13), impara a farlo fare gnocchi e ravioli con uno chef fiorentino ($36) o esplora Barcellona, Spagna ($14).

Ho optato per il tour di Barcellona. La guida era ben informata, ma a differenza del tour di Chicago di Amazon, in realtà non stavamo esplorando la città. Eravamo in una stanza mentre la guida Christian Heide mostrava ancora fotografie di vari punti salienti della città come il Quartiere Gotico e la Basílica de la Sagrada Família di Gaudí. Ha dato consigli su cibi e bevande e ha risposto alle domande. C'era anche un'altra coppia nel tour online; il mio tour di Chicago era privato.

Mi sentivo come se i tour di Amazon e Airbnb mi portassero in un posto nuovo? In entrambi i casi, sì, ma il tour a piedi di Amazon ha fatto un lavoro migliore nell'aiutarmi a perdermi in un altro mondo. Mi ha anche permesso di scattare foto durante il mio tour utilizzando l'icona di una fotocamera nella parte inferiore del live streaming.

Poiché il prodotto di Amazon è nuovo, ci sono alcune limitazioni. Non è ancora ottimizzato per i dispositivi mobili; è necessario disporre di un laptop o desktop, una connessione Internet, altoparlanti o cuffie, oltre a un browser Web Chrome, Edge o Safari. I tour di Airbnb possono essere effettuati su laptop, desktop o dispositivo mobile e possono essere configurati per gruppi.

Linea di fondo? I tour online di entrambe le società sono modi economici per trasportare le persone quando la loro mobilità è limitata. O per aiutare i viaggiatori in poltrona a prepararsi per la giornata in cui potranno tornare in viaggio.